home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040990 / 0409640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  133 lines
  1. <text id=90TT0915>
  2. <title>
  3. Apr. 09, 1990: The Check Is In The Mail
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 09, 1990  America's Changing Colors             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 98
  13. The Check Is in the Mail
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Michael Kinsley
  17. </p>
  18. <p>     After the 1988 election, in a rage at George Bush's conduct,
  19. I was particularly susceptible to liberalish junk mail. What
  20. I hungered for was a group called something like Patriotic
  21. Americans for Flag Burning and Prison Furloughs. What I settled
  22. for was the likes of the American Civil Liberties Union,
  23. Handgun Control Inc. and my local public-television station.
  24. In the past few months, they have all been hitting me up for
  25. renewal. What's more, they have generously shared my name and
  26. address with other groups willing to gamble that a tender
  27. concern for the First Amendment or a fondness for British soap
  28. operas will tend to accompany a sympathy for elephants and
  29. dolphins or a passion to deny a raise to members of Congress.
  30. </p>
  31. <p>     Now, despite my best efforts to stoke them, the fires of
  32. rage have cooled. Was Roger Ailes the prisoner and Willie
  33. Horton the political strategist or the other way around? And
  34. what does it all have to do with starvation in Ethiopia,
  35. anyway? Yet, thanks to the peculiar economics of the
  36. direct-mail business, a heart that bleeds only sporadically and
  37. selectively is worse than a heart that doesn't bleed at all.
  38. </p>
  39. <p>     Here's why. Suppose Patriotic Americans for Flag Burning,
  40. etc., actually exists and sends you an invitation to join up
  41. for $25. The "package" will be full of goodies: a letter, a
  42. reply envelope, a card (too big for the envelope, with a
  43. pointless perforation so that half of it can be torn off and
  44. thrown away), a brochure and perhaps a little Taiwanese-made
  45. American flag to burn in the privacy of your home. Why all this
  46. stuff? Because you demand it. While trying to appeal to you
  47. with flattery for your intelligence and compassion, direct-mail
  48. packages are designed on the assumption that you're a
  49. self-indulgent idiot. Even environmental groups destroy
  50. thousands of extra trees, sating their members' hunger for
  51. superfluous paper.
  52. </p>
  53. <p>     As a result, even an inexpensive package will cost 10 cents
  54. to produce. Buying your name from Citizens for Massive Federal
  55. Subsidies to Decadent Art (which you joined last year) might
  56. cost Americans for Flag Burning another 6 cents, and mailing
  57. the package at bulk rate will be about a dime. Total: 26 cents.
  58. But if one person out of 100 responds to the package, that's
  59. considered an adequate return. So it's cost them $26 to extract
  60. your $25. Unless you send more, they're out a buck. Of course,
  61. the money spent finding you is lost whether you respond or not.
  62. But that's just the beginning. After waiting a decent interval
  63. </p>
  64. <p>signed up for--they will begin trying to renew you. (When I
  65. did my taxes last year, I discovered I'd paid my annual
  66. public-television dues three times.) Renewal notices don't
  67. require buying the name (they own you already) and tend to be
  68. thinner on party favors, but they usually are personalized,
  69. which is expensive. They might cost 40 cents each. And it would
  70. not be unusual to send out ten of these before writing you off
  71. as a deserter. That's four bucks.
  72. </p>
  73. <p>     Worst of all, Americans for Flag Burning will have shared
  74. their false hopes of your generosity with other groups perhaps
  75. 30 times during a year. Not for free, of course. But the income
  76. to the name supplier is a cost to the name buyer, so from the
  77. general ideological perspective, it's a wash. And this might
  78. go on for three years before the computers figure out that
  79. you're not the soft touch they took you for. That's 90 more
  80. letters at 20 cents each (not counting name-rental costs), or
  81. $18. By sending in $25, you have cost groups to which you are
  82. generally sympathetic something like $22 ($18 plus $4)--on
  83. top of the $26 they spent finding you in the first place.
  84. </p>
  85. <p>     The same loss-leader economics applies to all direct mail--for magazines, delicious cheese products, whatever. In
  86. addition to the solicitation costs, commercial operations
  87. actually have to supply you with the product after you've
  88. signed up (and often a calculator or telephone or small sports
  89. car as a premium as well). These businesses, too, usually make
  90. money only if you reorder. But knowing that the money you send
  91. in doesn't even cover the cost of discovering your propensity
  92. to send in money grates more in the case of fund raising for
  93. charitable or political causes.
  94. </p>
  95. <p>     Other things grate as well. At their worst, some of these
  96. "cause" groups are totally the creations of direct-mail mills,
  97. which invent them for the very purpose of swallowing up most
  98. of the revenues in fund-raising costs and generating lists of
  99. contributors to sell. Even legitimate groups distort their
  100. agendas to emphasize "hot button" issues that will produce a
  101. better direct-mail response.
  102. </p>
  103. <p>     Direct-mail fund raising also leads groups to create or
  104. exploit bogeymen, to personalize the issue. Ted Kennedy's dream
  105. may have died, but it lives on in the nightmares of thousands
  106. of conservative donors. Liberal causes have lost Ed Meese and
  107. Robert Bork, but are trying (a bit desperately) to make do with
  108. David Duke, the former Klansman in the Louisiana state
  109. legislature.
  110. </p>
  111. <p>     And even the most admirable groups--dedicated to honesty
  112. in government, high cultural standards and civic virtue in
  113. general--seem to think most standards of integrity are
  114. suspended when it comes to raising money. Fake telegrams, phony
  115. opinion surveys, duplicitous "deadlines" and so on are almost
  116. universal in the business. The "emergency" that forces Citizens
  117. for (or Against) Dirty Rock Lyrics to ask reluctantly for more
  118. money, just two months after you signed up, was built into the
  119. group's budget all along.
  120. </p>
  121. <p>     What I may do, after renewing Handgun Control, is send five
  122. bucks to the National Rifle Association and a few groups like
  123. that. Then I'll lean back and let them spend many times that
  124. amount trying to squeeze more out of me. On the receiving end
  125. of the direct-mail business, torturing the opposition may be
  126. the way to get the most bang for your buck.
  127. </p>
  128.  
  129. </body>
  130. </article>
  131. </text>
  132.  
  133.